family ties

「……できないね」
　出来てたら、あんな苦労も無かったろうと、カルナラは脱力した。
「だから、それでいいって、シザーク様はおっしゃってるの？」
「あ、そういう事？　仕方ないからね。それは最初からお互い充分わかってるよ」
　軽く自嘲気味にカルナラは言う。
「貴方……女だったら良かったわね……失敗したわ」

　アルトダは仰天して思わずナシムの顔を見た。こんな場面で、そんな事をさらっと言う母親に驚く。
　カルナラの方は、そんなナシムに慣れているのか、
「そうだね。ホント。ま、シザーク様が女でもいいんだけどね、私としては」
と、会話を流している。

「失礼な事、言わないのよ！　この場合、貴方が女でしょう」
「どうでもいいよ！　無茶苦茶な事言わないでよ。どれだけ悩んだと思ってるんだ。もういいってば」
　ナシムが真面目におかしな事を言い続けるので、遂にカルナラも話を切ろうとした。
「あ、ごめんなさい。そうよね。ええ……そう、よね」

　あんな会話をしながら、実は一番困っているのは、ナシムかもしれない。
　アルトダは、随分小さな印象の実母を見ながら、そう思った。
　苛々した様子のカルナラは、少し考えた後、口調を変えた。
「怒鳴ってごめん。それに、心配もかけてた」
「……」
「やっぱり言いにくくて。何より、相手がシザーク様だし。まぁ……男だし。あのシザーク様だし」
　カルナラは念押しするように、二度もシザークの名前を出す。

「そうね……」
「国の事もだけど、コールスリ家の方もだよ。私で途絶えるかと思うと、それも母さんには悪くて」
「それは、いいの。どうも貴方に女性の影がちっとも見えないから、割と早くから諦めてた」
「何、それ」
「シザーク様うんぬんより、どうせ独身だったんじゃないかって事よ」
「それは悪かったね。随分　心配かけて」
　今度は少し厭味を込めて、カルナラは口を尖らせる。
　二人が何か考え始めたらしく、沈黙が続いた。

　アルトダは、場の雰囲気が段々重くなるのに耐えられず、明るく、でも小さな声で言う。
「あの……！　でも、カルナラ……中尉は、女性にモテモテだってフィズ少尉がおっしゃってました」
　ナシムとカルナラが、アルトダを黙って見つめる。
「えと……」
　こんな事を言っても、堂々巡りになるだけで何の解決にもならないじゃないか。アルトダは早くも後悔していた。
　すると、カルナラがコホンと咳をして、努めて明るく声を出した。
「そうだよ。あなたの息子は、あなたが思ってるより　ずっとデキるいい男なんだ。だから心配しなくて大丈夫」
「ええー？」
　ナシムは思いっきり疑わしそうな半開きの目をして、カルナラを見る。
　思わずアルトダがまくしたてた。
「それは本当です！　仕事も出来るし、皆に信頼されてるし、何より陛下が一番必要とされてるんです。だから……その、こんな優れてる人だから、きっと、これからも心配ないと思います」

　アルトダはドキドキする胸を押さえながら、カルナラを擁護した。
　どうして自分は、こんなに必死になってるんだろう。
　ナシムを安心させたいという思いだけでない事は、アルトダも気づいていた。