family ties

「じゃ、もう寝て。私達も、少ししたら休むよ」
「それじゃお先にね。あ、二階の客間を用意してるからね」
「わかった」
　カルナラの肩を軽く押さえてから、ナシムはダイニングのドアに向かい、振り向いてアルトダにも言う。
「ガフィルダ。カルナラの話を、たまにでいいから聞いてあげてくれる？」
　カルナラが眉をひそめて反論しようとするのを、ナシムは手で制止し、
「色々あると思うのよねぇ。母親にはちっとも相談しないけど、噂はどうしても耳に入るから」
と、やや上を向いて溜息をついた。
「え……何。私の事？」
「当たり前じゃない。出来の悪い貴方の事以外、噂なんて流れないわよ」
「出来の悪いって……」
　アルトダは、中尉にまで出世しているカルナラを、わざとそう揶揄する母がおかしくて、つい笑ってしまう。
「どうせ、またしばらく顔出さないだろうから言っちゃうけど、シザーク様との事」
「！」

　急にカルナラが身構えた事に、アルトダも緊張する。
　何を言われるのかと、カルナラが息も止めたのにも気づいた。
　ナシムはドアの前で、座っているカルナラを少し見下ろすようにして、腰に手を当てて言った。
「別に責めたりはしないわよ。ただ、どうして一度も私には言ってくれないのかなと思ってるだけ」
　アルトダは、ナシムがシザークの乳母であり、幼少のシザークの護衛や教育も任されていた事を思い出した。

「……」
　カルナラは黙ったままだ。
「あの……私、席を外しましょうか」
「あら、貴方も知ってるんでしょ？　だったら構わないんじゃない？」
「構うよ……」
　カルナラがぼそりと呟く。はーっと長い溜息をついて、観念したように話し始めた。

「まぁ、それもいつかは二人に話さないといけないと思ってたから」
「そう？」
　相変わらずナシムはカルナラを軽く睨んでいる。
　アルトダは、さっきから心臓に悪い話が続くのにビクビクする一方、何年も気になっていたそれを、今、聞けるかもしれない事に少し興奮気味だった。
　会話の邪魔にならないよう、出来るだけ、この場から自分の気配を消そうと体を小さく縮める。

　カルナラは、それでも二分程、無言のままだった。
　ようやく考えがまとまったのか、両手を軽く握ってテーブルの上に置き、話し始めた。

「シザーク陛下と、特別な関係であるのは本当。つまり……仕事の上じゃなく、パートナーとして」

　そう、一気に言い終わると、また溜息をつく。
　アルトダはさっきのカルナラのように息を止めた。

「他に何言えばいいんだよ。それだけ！」
　ふてくされたような声を出して、カルナラは黙ってしまった。

「どうして、カルナラが逆ギレしてるの」
「逆……どこで覚えたんだよ。そんな言葉」
「それで、どうされるって？」
「何が？」
「えーと……私、よくわからないんだけど。貴方、男だから、シザーク様と結婚はできないわよね……？」

　カルナラが目を丸くした。
　数秒後、言葉を搾り出す。