family ties

　玄関先でナシムに別れを言って、二人で帰路につく。
　門を出るまで手を振り続ける母親に、カルナラもアルトダも手を振り返し続けた。

「時々は帰らないとなぁ。やっぱり心配ばかりかけてたんだ」
　そう言うカルナラに、アルトダは同意した。
「今度、お帰りになる時には誘ってくれませんか？」
「もちろん。母さんも喜ぶだろうね」
「話し足りないのは本当なんです。もう焦ってはいないから、少しずつ……」
　何と言えばいいのか迷う。
　失った時間と繋がりを取り戻したい――？
　違う気がした。

「私もだな。結局、クルズさんとのいきさつも聞けなかったし」
「そんな大層なものじゃないですから」
「それはお前の判断。私は大いに興味がある」
「あはは」
　興味がある――そんな些細な言葉でも、アルトダは嬉しかった。
「そう言えば、シザークが先に会いに行っただろう？」
「はい」
「それで……なんて？」
「え？」
「シザークは、ガフィルダがその時に何て言ったか、隠すんだよ」
「ああ、じゃ、内緒で」
「それはやめてくれ。気になって仕方がない」
「陛下がわざわざお話に来られたので、びっくりしたんです。だから私も慌ててしまって。"中尉をよろしくお願いします"って可笑しな事を言ってしまいました」
「なんだ」
　カルナラは安心したように笑う。
「シザークが、お前が随分と堂々としてたって言ってたけど、なんだかそうでもなかったね？」
「は？」
「あ、ごめん。悪い意味じゃないよ。そんなに前と変わらないかなと私は思ったんで」
「それは……」

　大きな並木と、低いこんもりした植え込みが整備された通りを抜け、城へ続く坂道を上り始めながら、アルトダは考えた。
　うつむいていた顔を空に向けて、抜けるような青い色を目に入れる。

　最近、意識的にそう振る舞っていた気がする。
　結婚するから、というのが一番大きな理由だと思うが、あの時――
　神妙にすまなさそうな顔をして
「ごめん。話に来るの　遅くなって。ずっと気になってただろ？」
と言うシザークを前にした時に、咄嗟にこちらの心配をさせたくないと思ったのは確かだ。
　それで妙に高揚した口調で答えたような気がする。

　アルトダは可笑しくなった。
　どうして自分まで、シザークの事を心配しているんだろう。カルナラの心配性がうつったのか？
　それでも、彼に嫌な思いをして欲しくないというのは、本当だ。
　ナシムを助けてくれる時に、シザークがとても辛そうに苦しんでいたのを見ている。あの人に、あんな顔はもうして欲しくない。

「兄さん」
「えっ？」
　少しうわずったカルナラの声に気づいたが、アルトダはそのまま続けた。
「陛下を……なんて言えばいいのかな。幸せに、でいいのかな。上手く言えませんが、シザーク様を泣かせたりしないでくださいね」
「……」
「私が言わなくても、もちろん重々承知されてるでしょうけど」
　黙っているカルナラの顔を見て、アルトダは微笑んだ。
　そして時計を確認して、慌てた声を出す。
「わ、急がないと。午後になっちゃう。昼からの会議の資料整理、まだ少し残ってるのに」
「あ、私もだ。昼からは護衛担当なんだ」

　荷物を肩に回して、アルトダが駆け出す。
「まさか、坂を城まで走って帰るのか？」
　カルナラが背後からかけた声に、アルトダは振り向かずに答えた。
「結婚間近の男は色々と忙しいんです。兄さんが走らないならお先！　ごゆっくりー」

　鍛えもしていないアルトダの体では、絶対、城門に着く前にばててしまうだろうと苦笑しながら、カルナラは弟の姿を見送った。