【アルトダ・ガフィルダ】

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-３-　

　私が一番恐れた人物は、ナスタ殿下だったのかもしれない。

　城に来た時、目の届く範囲に母の姿はなかった。
　地位も権力もない自分がとれる母を捜す手立てといえば、同僚や上官から母に関する話を聞く事だった。
　元々真意を隠して相手から物事を聞き出すのは得手であったのか、最初のうちは難なく情報が入ってきた。
　母がダナヤ王の付き人だった事、母は王にとても信頼されていたという事。
　そして、皇太子殿下の乳母を務めた者であったという事。
　皇太子殿下の乳母になったのは王のご指示だったらしい。
　それを聞いてすぐ、自分が養子へ出された理由がわかった。
　殿下を育てるために、母は私を養子へ出した。
　王は自分の息子、皇太子を育てさせるために、彼女から実の子供を引き離したのだ。
　だがそれを知っても不思議と、王や皇太子殿下に対して憎しみの気持ちは湧かなかった。
　権力者ならば当然の行動だと思う。
　もし自分が国王だったならばそうしていたかもしれないし、自分が排除される側の立場であっても、その命に従っていただろう。
　仕方ない事なのだ、と。

　よく自分に母の事を教えてくれた上官は、話をしている時、とても穏やかな表情だった。
　ナシム元少尉は気立てが良く、働き者で、素晴しい人物だった、と彼は言っていた。
　その姿を全く知らない自分にとって、母に関するどんな話も大切だった。多くの情報を必要としていた。
　自分は想像力が豊かな方でも感受性が強い方でもないのだが、まだ見ぬ母の姿は、とても鮮明に映って心の中から消えなかった。
　その理由は何より、兄との生活が現実となった事。
　それが自分が考えていたよりもずっと、幸福をもたらしてくれた。

　だがしかし、私の想像も上官の笑顔も、最後までは続かなかった。
　皇太子殿下の乳母となった後に、彼女の夫――私の実父が病死し、その出来事がきっかけで彼女は城を去ってしまったらしい。
　真意を隠しながらもどこへ行ったのかと聞いた私に、上官はこうとしか答えなかった。
「わからない」
　そして、「ナスタ様なら何かご存知かもしれない」と。

　その日から、私はナスタ殿下の行動を気にかけるようになっていた。
　はじめは無意識のうちに。
　だが、伍長として情報収集を任され、上層部との接触が多くなってからは、その無意識は意識へと変わり、疑念に変わった。
　城内のありとあらゆる資料を見ても、母の行き先が書かれていなかったのだ。
　不可解だと感じた事は、それだけではない。
　ナスタ殿下の態度と、兄がごくまれに見せる辛そうな表情。
　他の者とナスタ殿下の間に、微かな歪みがあるように思えてならなかった。

　しかし、まさか自分から殿下へ「皇太子の乳母はどこへ」なんて率直には聞けない。
　今思えば、聞かなかった事が正解だったのかもしれない。
　あの時はただ、怖かっただけだった。
　自分がナシムの子である事が知られれば、恐らく城にいられなくなる。
　そう考えると、何も言い出せなかった。

　だが、私が真実を知る事になったのは、それからそう遠くはなかった。
　偶然が仕掛けた悪戯とでもいうのだろうか。

　あまりにも残酷で、辛すぎる真実だった。

　深夜。
　ガフィルダは書類の整理を終え、ひとつ、大きく息を吐いた。
　昼間からずっと書庫で頼まれた仕事をしていた。通常の勤務時間はとうに過ぎている。
　時間内では終わらないとは思っていたものの、予想より大幅に遅れてしまっていた。
　だが、頼んだ相手は、彼ならば確実に作業を終わらせてくれると信じて、仕事を持ち込んだのだろう。
　ガフィルダが短期間で伍長にまでなれたのも、そんな彼の勤勉さが認められたからだった。
　事実、彼はとてもよく仕事をしている。
　作業の能率、的確な表現で文章をまとめ、書類を作成する能力には秀でたものがあった。
　そして、彼の意欲的な姿勢が特に好評を博していた。
　既に周囲は彼が「アルトダ家」という旧家のつてでここに入った事を忘れているだろう。
　彼は実力で、伍長「アルトダ・ガフィルダ」として誰もが疑わない人物になったのである。
　真実では、その行動が必死で実母を捜すためであったとしても。

　ガフィルダが書庫を出ると、城内は真っ暗だった。
　静か過ぎる不気味な空間。鳥の声も聞こえない中庭の横を通り、彼は足早に自室を目指していた。
　自分の靴音だけが響く廊下。
「…？」
　ガフィルダの目に微かな明かりが漏れている部屋が留まった。離れた場所からであったが、軽い気持ちで戸の隙間から覗いてみる。
「……」
　見えたのはベッドで男女が愛し合う場面だった。
　ベッドサイドで光るランプの光が、二人の肌を薄く照らしている。
　どちらからとなく抱き合うその男女を、ガフィルダは悲しいまでに冷静な眼差しで見ていた。
　二人が誰であるかはこの距離からは確認できない。だが、ガフィルダにとってそれも興味の対象ではなかった。
　ただほんの少しだけ、孤独を感じる。
　自分は誰にも心を許せない。ああやって、誰かを心から愛する事もできないだろう。
　それが、ただ欲望から生み出される行為であっても。
「……」
　一歩、足を引き、ガフィルダは再び歩き出した。今度は心なしか音を立てないように。
　朝霧の安らぎ、昼間の喧騒、そして夜に広がる無言の闇。
　どれもガフィルダは好きだった。城内を包む様々な空気のすべてが神聖であり、心地よい。
　これで母の行方がつかめたのなら、とガフィルダが思ったところで、不意に足が止まった。
「？」
　乾いた物音が聞こえ、前方に広がる暗がりの中に人影が見える。
　先程の光景を目撃してしまったからか、ガフィルダは近くの物陰に身を潜め、気付かれずにやり過ごそうと考えていた。
　こちらへは光が来ていないため、相手はガフィルダの存在に気付いていない。
「……！」
　ガフィルダはその人影を確認して目を見張った。
「(ナスタ殿下！)」
　射し込む微かな月光を集めて輝く、その金色の髪。
　冷たい足音を響かせながら、ナスタが歩いて来る。表情はいつもと同じようであったが、いつもより無表情にも見える。
　そして、ガフィルダは新たな靴音に気付いた。
　ナスタが向かっている先、地下へ下る階段の前に、ある人物が立っていたのだ。
「！」
　その人物を見て、ガフィルダの体に再び緊張が走った。そこにはただうつむいてナスタを迎える、カルナラの姿があった。
「……行くか」
　ナスタはそれだけ言うと、そのままカルナラの横を通り過ぎ、階段を下りていく。
　カルナラも無言のまま、ナスタの後を続いて地下へと消えていった。
「(あの先は確か……)」
　二人の靴音が聞こえなくなってから、ガフィルダが階段へと近付く。
　地下へと真っ直ぐに伸びる階段。
　微かに明るくなっているところを見ると、誰かが地下室で作業をしているのは間違いないようだ。
　だが、地下には古い資料を置いた倉庫と、もう使われなくなって久しい空き部屋しかない。
　城内の者も滅多に行く事がない。殿下であるナスタにはなおさら用がない場所のはずであった。
「……」
　ガフィルダは頭を下げ、足元から奥へと続いている闇を見て思う。

　……こんな時間に二人は何をして……

　二人が会っているところを見ると、なぜか不安になる。
　この階段を下ったら、何を知る事になるのだろう。
　それとも、何も知らないままなのだろうか。
　後を追ってそれを確かめるべきなのか。
　自分は、どちらを望むべきなのだろう。

　考えがまとまらず、ただ時間だけが過ぎていった。
　その間も心に、先程見てしまったカルナラの表情が引っかかって消えない。
「…」
　しばらくその場に立ち尽くしていたガフィルダは、決意したように顔を上げた。
　そしてゆっくりと息を吐き、呼吸を整えると、静かに階段を下り始めた。
　一歩一歩進んでいくにつれて、鼓動が早くなる気がする。
　夜の闇に対して不安になっているのか、一度足を踏み入れればもう二度と戻れないような気もした。
　やっと階段を下り切ったところで、ガフィルダが辺りを見回した。
　二人の姿はどこにもない。
　真っ直ぐ廊下を進み、部屋がいくつか並んでいるところで、微かな声が聞こえた。
「！」
　ガフィルダは声と反対の方へ走り、冷たい壁に体を押し付ける。
　こういう行動がなぜか得意になってしまった自分に、助けられていると有難く思いながらも、若干呆れてしまう。
　だがそんな感情も、再び聞こえた声に消え去った。
「……また来月だな」
　ナスタの声が廊下にはっきりと響き、続いて何かの物音がする。
「なぜ……」
　いつもより低いカルナラの声。
　ガフィルダは少しだけ足を踏み出し、物陰から二人がある壁の前に立っている事を確認した。
「なぜ？　わかりきった事を聞くな、お前は」
　ナスタが血の通わない声を出す。
「会うのが辛いか？　ならば、たった二度の面会もやめようか？」
「いえ…！」
　小さく、それでも強くカルナラが答える。悲痛そうな声だった。
　その声を聞いていたガフィルダの脳裏に、不吉な想像が及ぶ。

――来月？

――面会？

――なぜ？

――ナスタ殿下は何を言っているんだ？

　ナスタは壁へ向かい、他とは若干様子が違った場所へと手を伸ばした。
　何か仕掛けをほどこしたようだったが、ガフィルダからはよく見えない。
　しかし、その光ははっきりと見えていた。
　微かに響いた衝撃音と共に、幻想的な青色の光が壁へと射し込む。
　そして光が静まった時、行き止まりであるはずだった灰色の壁は、まったく別の空間に繋がる扉となっていた。
「……！」
　目の前で行われた光景に、ガフィルダはただ唖然とするしかなかった。
　ナスタが開け放たれた扉の前に立ち、カルナラへ笑いかける。
「ほら…同じ城内にいられるだけ幸せだろう」
「……」
「お前が何も喋られなければ、この中にいるあの女も殺されずに済む」

――あの女？

――誰だ？

――誰が……あの中に……

「ですが、あれでは………」
　カルナラの声を止めるように、ナスタが彼の肩へ手をかざした。
　ガフィルダはそのやり取りを横目で見ながら、小さく息をのむ。
「おかしな行動をすれば、お前の母親は死ぬぞ。この奥に幽閉されたまま、朽ち果てるようにな」
「！」

――えっ………

「………」
　カルナラが何も言わず、ただ、頭を垂れる。
　ガフィルダはナスタの言葉が信じられなかった。だが、カルナラの様子を見て、早まっていた呼吸が凍りついたように止まる。
「(！……う、嘘だ……)」
　カルナラがナスタの言葉を否定しようとしなかった事。それがガフィルダへ、全てが真実であると教えたのだった。
「心配いらない。食事も与えている。……私が許す限り、あの女は生きられる」
　カルナラへ、ナスタは冷たい視線を返す。
　その瞳、その言葉。
　今のナスタの全てが突き刺さってくるようで、ガフィルダは耐え切れずに胸元を押さえ込んだ。
「お前はシザークの事だけを考えていればいい」
　ナスタの冷静な声が響き渡る。
　カルナラを見つめ嘲うように笑っていた口元は、いつの間にか苦しげに閉ざされていた。
「…もう下がれ。他の者に気付かれる」
　ナスタは自身の表情を隠すかのように振り返ると、その腕を壁へ向け、光を集め始める。
　美しい閃光が辺りを照らし、開かれた入り口をかき消していく。
　再びナスタが振り返った時、カルナラは真剣な面持ちでナスタを見据えていた。
「わかってるな。お前は――」
「……はい」
　呟くようなナスタの声に、カルナラが表情を変えないまま答える。
「……」
　靴音が聞こえて、すぐに遠ざかっていく。
　ガフィルダは壁に寄りかかり、身を縮めるのも忘れ、呆然としていた。
　幸いにも気付かれなかったようだ。
　完全に足音が消えてから、ガフィルダがゆっくりと視線を戻す。
　ナスタがその場を離れた後も、カルナラはしばらく、目の前の厚い壁を見つめていた。
　そして一言だけ、呟く。
「……母さん」

……！

　ガフィルダの全身は凍りついたまま、動かなかった。
　再び、兄の姿を見る事もできない。
　ただ、立ち尽くしていた。
　血の気が引いたように、手が冷たい。
　しかし、身震いすら起こらない。

「また、来られる……から」
　ガフィルダの耳に届くカルナラの声。
　優しく語りかけるようではあったが、無理をしているようで、くぐもっている。
　暗く、悲愴な声だった。
「……」
　微かに咽ぶような音が聞こえる。
　ガフィルダには、それがカルナラのものだったかどうかはわからなかった。
　彼には見られなかったのだ。
　その、母の前では見せぬように堪えていただろう、兄の辛そうな顔を。

　人の気配がなくなって、ガフィルダは意識を取り戻したかのように物陰から飛び出した。
　急いで壁へ駆け寄ってみるが、やはり何の仕掛けも見えない。
　ただの、普通の壁。
　壁に触れようとした手が、自然と止まってしまう。
「……！」
　恐怖を感じる。
　変哲もない壁だと思っていた方がいい。
　自分では開けられぬ事を、確信しない方がいい。
　その方が、自分を壊さずに済む。

　あの時、ナスタが言った言葉。

「わかってるな。お前はシザークのため…私の弟のために生かされている」

――なぜ

　どうして

　ナスタ殿下が　何を考えているのかわからない

　母を閉じ込め　兄を束縛し　それが　皇太子殿下のため……？

　どうして母が幽閉され　どうして兄が……？

　わからない……！

　ガフィルダは無言のまま、壁から後ずさった。
　混乱と悲しみが体に染み込んでくる。
　声も出せず、ただ涙だけが頬を伝っていた。
　頭に浮かぶ辛そうに目を伏せるカルナラの姿。そしてそんな彼の前で見せた、ナスタの恐ろしい表情。
　今も離れぬその光景に、嘔吐感さえ覚えた。

　自分の目に映った現実が、真実であるかさえわからない。

　真実ではなかったら、どんなによかったか。

　部屋へ戻ったガフィルダの耳元に、再びナスタの声が甦る。
　想像していた母親の姿を、ぐちゃぐちゃに歪まされたような気がした。

　照明が落とされた真っ暗な部屋で、ガフィルダはうな垂れたまま、ただ泣いていた。
　周囲には気付かれぬようにか細く、カルナラと同じ、母を呼ぶような声で。

――母が自分を知らなくても構わない
　ただ　どこにいたとしてもいいから　会えなくてもいいから
　幸せに　暮らしていて欲しかった……

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